한신 타이거즈의 새 외국인 투수 하비 게라(28·Javy Guerra)가 처음으로 타자를 상대했다. 2월 19일 일본 오키나와 기노자 스프링캠프에서 진행된 프리 타격에 나가 23구를 던졌다.
외국인 타자 요한 미에세스(Johan Mieses), 마에카와 우쿄(前川 右京)를 맞아 안타성 타구 3개를 내주고 첫 등판을 마쳤다. 최고 구속 157km/h 패스트볼이 위력적이었다.
투구수가 쌓이면서 점점 구속이 올라갔다. 16번째 공이 157km/h를 기록했다. 컷 패스트볼과 투심 패스트볼도 좋았다. 미국에서 최고 164km/h까지 던진 강속구 투수다운 투구였다.
한신 오카다 아키노부 감독은 “낮은 코스로 제구가 잘 됐다. 대단하다. 구원 투수로 충분히 활용할 수 있을 것 같다”라고 칭찬했다. 2년 연속 우승을 노리는 한신은 게라에게 불펜 필승조 역할을 기대하고 있다. 강력한 한신 불펜이 더 강력해질 것 같다.
게라는 일본 언론과 인터뷰에서 “팀 동료를 상대로 던졌는데 불펜 피칭과 느낌이 달랐다. 어떻게 막을까가 아니라 스트라이크를 던지는데 집중했다. 스피드는 신경 쓰지 않았다. 지금까지 순조롭게 왔다”라며 만족스러워했다.
게라는 22일 프리 타격에 한 번 더 등판하고, 25일 주니치 드래건스전에 출전해 1이닝을 소화할 예정이다.
일본의 스포츠전문지 ‘스포츠닛폰’은 주니치전에서 게라가 160km/h를 던져도 이상하지 않을 것 같다고 했다. 게라의 투구를 지켜본 타 구단 관계자들은 빠른 구속과 더불어 안정된 제구를 칭찬하며 경계했다.
파나마 출신 우완 투수. 내야수로 출발해 2018년 샌디에이고 파드리스에서 유격수로 메이저리그까지 데뷔했다. 13경기에서 타율 0.125(16타수 2안타) 1타점을 올렸다. 2018년까지 마이너리그 586경기에 출전했는데 모두 유격수로 나갔다.
그러다 2019년 스프링캠프에서 투수로 전향했다. 마이너리그를 거쳐 그해 9월 2일 메이저리그 경기에 투수로도 첫발을 디뎠다. 8경기 등판해 7이닝을 던져 승패없이 평균자책점 5.19 6탈삼진을 기록했다.
구속은 좋았지만 크게 주목받지 못했다. 지난해까지 61경기에 등판해 3승 1패 평균자책점 6.43을 올렸다. 지난 시즌에는 밀워키 브루어스와 탬파베이 레이즈 소속으로 17경기(선발 등판 2경기)에 나가 19.1이닝을 던지며 승패없이 평균자책점 6.05를 기록하는데 그쳤고 탬파베이에서 밀워키로 이적했다가 다시 탬파베이로 복귀했다.
지난해 3월에는 파나마 대표로 WBC(월드베이스볼클래식)에 출전했다. 게라에게 일본 프로야구(NPB)가 프로선수로서 전환점이 될 수도 있다.
한신의 외국인 선수 스카우트로 일하고 있는 제프 윌리엄스는 ‘최고 구속 164km/h 강속구를 던질 수 있는 강한 어깨와 내야수 출신으로서 뛰어난 신체 능력’을 게라의 장점으로 꼽았다. 또 ‘일본야구에 맞는 유형의 투수이며 적합한 역할을 찾아주면 상응하는 투구를 할 수 있다’라고 하며 게라의 NPB 성공을 예상했다.
윌리엄스는 2005년 한신의 센트럴리그 우승 주역이다. 당시에도 오카다 감독이 한신을 지휘했다. 한신은 제프 윌리엄스(J), 후지카와 규지(F), 구보타 도모유키(K)로 구성된 ‘JFK’, 강력한 불펜을 앞세워 우승했다.