요미우리 자이언츠 주전 유격수 사카모토 하야토(35 · 坂本勇人 · Hayato Sakamoto)가 일본 프로야구(NPB) 통산 최다 홈런을 때린 ‘전설’ 오 사다하루(소프트뱅크 호크스 회장 · 王貞治 · Sadaharu Oh)와 어깨를 나란히 했다. 그러나 달갑지 않은 기록이다. 요미우리 구단 최다 삼진 기록이기 때문이다.
사카모토는 4월 2일 도쿄돔에서 열린 주니치 드래건스와 경기에 6번 타자, 유격수로 출전해 2회 첫 타석에서 헛스윙 삼진을 당했다. 볼 카운트 2볼 2스트라이크에서 주니치 선발투수 후쿠타니 고지(福谷 浩司 · Koji Fukutani)가 바깥쪽 낮은 코스로 던진 147km/h 패스트볼에 배트가 허공을 갈랐다.
프로 17년 차에 통산 1,319번째 삼진. 통산 868홈런을 때린 오 사다하루의 기록과 같다.
시범경기 14경기에서 타율 0.111. 극심한 타격 부진이 정규시즌까지 그대로 이어졌다. 2회 삼진으로 돌아선 사카모토는 5회에는 병살타를, 7회 희생 번트를 성공시켰지만 8회 마지막 타석에서는 우익수 뜬 공으로 물러났다. 3타수 무안타.
개막 3연전에서 11타석 10타수 무안타다. 3월 31일 개막전에서 3루수 직선타-스탠딩 삼진-우익수 뜬 공-좌익수 뜬 공을 기록했고 1일 경기에서는 스탠딩 삼진-헛스윙 삼진-유격수 땅볼로 물러났다.
사카모토는 1-1 동점이던 7회 무사 1, 2루에서 보내기 번트를 댔다. 2021년 9월 22일 히로시마 도요 카프전 이후 557일 만의 희생 번트라고 한다. 타격 부진이 불러온 번트다.
이 번트 이후 요미우리는 1점을 뽑아 3-2로 승리하며 개막전에서 9회 역전패를 당한 뒤 2연승을 거뒀다. 이번 개막 3연전에 풀타임 출전하고도 안타를 때리지 못한 선수는 사카모토를 포함해 총 4명뿐이다.
요미우리의 간판타자인 사카모토는 지난해 부상으로 83경기 출전에 그치며 주전으로 자리 잡은 2008년 이후 가장 적은 출전 경기수를 기록했고 지난해 시즌 도중 2년간 알고 지냈던 20대 여성에게 피임 없는 성행위를 강요한 후, 여성이 임신하자 낙태를 종용했다는 성추문 스캔들까지 터져 이미지가 크게 실추됐다.
사카모토의 성추문 스캔들은 이번이 처음도 아니다. 과거에도 스프링 캠프 훈련지에서 여성을 숙소에 불렀다가 폭력 행위를 한 사실이 알려지고, 여러 여성들과 다양한 스캔들이 알려졌던 경력이 있다. 이런 상황에서 낙태 종용이라는 최악의 사실까지 알려지고 말았다.
사카모토는 부상으로 인한 부진과 월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀 세대교체가 맞물려 일본 대표팀에서도 탈락했다는 의견이 있지만 사실은 스캔들이 차지하는 비중이 클 것이라고 추측하는 의견이 대다수다.
특히나 사카모토를 제외한 나머지 일본 대표팀 유격수 후보들은 수비에 비해 상대적으로 타격이 약하다. 아무리 지난해 사카모토가 부상으로 부진했다고 해도 우승을 노리는 입장에서는 욕심이 날 수밖에 없는 베테랑이었다.
거듭된 사생활 관리 실패가 결국 최악의 결과를 불러왔다. 이와 더불어 타격 부진이 이어지며 사카모토는 NPB리그 최고의 스타라는 명성에도 스스로 먹칠을 하고 말았다.